在政治和教化的双重功能上，能够和文渊阁相提并论的，就是武英殿。
武英殿，位于紫禁城的前朝西路，位于外朝熙和门以西。在性质上是三大殿的补充，和东路的文华殿基本对称。它是随明成祖兴建紫禁城时，一起兴建起来的。
武英殿既是一座大殿的名字，也是它所在区域的建筑群的总称。武英门面阔五间（30.4米），进深二间（11.7米），黄琉璃瓦单檐歇山顶，座落在1.5米高的汉白玉台基上。其后有一带栏杆的甬道与正殿相连。
正殿武英殿南向，为面阔五间（33.4米），进深三间，黄琉璃瓦单檐歇山顶，单翘重昂斗拱，金龙和玺彩画。正间开六扇门，次间和尽间为四扇窗。须弥座围以汉白玉石栏，门前环绕着内金水河，上跨三道石桥，结构精巧，气势恢弘。前出月台，有甬路直通武英门。
后殿叫敬思殿，面阔五间，进深三间，黄琉璃瓦单檐歇山顶，单翘单昂斗拱，形制与正殿同，但进深稍浅。它与正殿同在一个工字形的台基上。中间有三间的封闭的廊道相连（民国时后加的）。
武英殿东配殿叫凝道殿，西配殿叫焕章殿，均为面阔五间，黄琉璃瓦单檐悬山顶，原来是前出廊，后改为正间前出廊。左右共有廊房63间。这63间廊房，就是着名的乾隆修书处，这里刻印的书籍，就是为古书界称道的弥足珍贵的“殿本书”。
明初帝王斋居、召见大臣都在武英殿，后移至文华殿。崇祯年间，皇后庆祝生日的仪式在此殿举行。明代于武英殿设待诏，择能画者居之。
明末农民起义军领袖李自成1644年春攻入北京，成立大顺政权。但很快就因军心懈怠，无力抵抗入关的清兵，4月29日于武英殿草草举行了即位仪式，翌日便撤离北京。
清兵入关之初，摄政王多尔衮先行抵京，以武英殿作为理事之所。清初武英殿用做皇帝便殿，举行小型朝贺、赏赐、祭祀等仪典。康熙八年因太和殿、乾清宫等处维修，康熙皇帝曾一度移居武英殿。
康熙年间，首开武英殿书局。康熙十九年（1680年）将左右廊房设为修书处，掌管刊印装潢书籍之事，由亲王大臣总理，下设监造、主事、笔帖式、总裁、总纂、纂修、协修等30余人，由皇帝和翰林院派充。康熙四十年（1701年）以后，武英殿大量刊刻书籍，使用铜版雕刻活字及特制的开化纸印刷，字体秀丽工整，绘图完善精美，书品甚高。乾隆三十八年（1773年），命将《永乐大典》中摘出的珍本138种排字付印，御赐名《武英殿聚珍版丛书》，世称“殿本”。道光二十年（1755年）后刊书甚少，仅存其名。武英殿之书凡存而不发者一向贮于敬思殿中。嘉庆十九年（1814年）夏清查存书，将完好者移贮武英殿，残缺之书变价出售，此后敬思殿实际作为存储版片之处。
同治八年（1869年）武英殿被火焚，烧毁正殿、后殿、殿门、东配殿、浴德堂等建筑共37间，书籍版片焚烧殆尽。同年重建。
院落东北有恒寿斋，西北为浴德堂。
武英殿匾额为何只有汉字
故宫所有的匾额，本都是清朝留下的满汉两种文字书写的。今日的武英门，只有一行汉字，则是清亡之后，袁世凯要当皇帝期间，命人重新题写制作。
武英殿最早为皇帝斋戒和召见大臣之殿，既目睹过皇权交替，也有众多故事。
皇家专用“印刷厂”
1680年，康熙皇帝颁旨，设立武英殿造办处，专门负责内府图书的雕版、印刷、装潢。从此，清廷的纂修大臣、鸿儒学者和印刷工匠聚集在武英殿。那里成为清廷内府图书的诞生地，也是清廷的文化活动中心。
康雍乾三朝，武英殿修书处刻印的书籍，校勘精细，字体刻工俱佳，并用特制的墨及洁白细腻的开化纸印刷，质地精美，称为“殿本”。书中所附的版画插图镌刻精美，被称为“殿版版画”。
康熙年间的《古今图书集成》、乾隆年间的《武英殿聚珍版丛书》都是在武英殿印制而成。1776年在武英殿出版的《武英殿聚珍版程式》图文并茂地记载了制作木活字图书的全过程，成为世界出版史上的重要文献。
香妃曾在这里沐浴
西北角的浴德堂是武英殿建筑群的组成部分。浴德堂后檐墙上开有后门，通过灰暗的白琉璃砖砌筑的走廊，与后面的一座穹顶建筑相连。
这座穹顶建筑很有特色：平面为深广各4米的方形，中间部分四角叠挑而出变为八角形，在上部形成圆形穹顶。穹顶正中开有一个直径60厘米的通风采光口，内部铺着瓷砖。据介绍，该建筑建于乾隆年间，建好后就再没动过。
这是故宫里唯一一座土耳其风格建筑。所以，人们将丰富的想象赋予这里。传说中，它是乾隆皇帝的回族宠妃———香妃沐浴的地方。不过，专家们并不认可这种说法。
故宫博物院工程管理处处长张克贵指着墙上一个直径两三厘米的小圆洞说：“只有这根管子，与外面相连。我觉得它是输送蒸汽的。院子外面还有井亭，里面有井台，井台北有贮水石槽，又有引水槽转折将井水引至灶间内大锅加热，再把蒸汽送进来。”“这里的墙壁300多年来从没动过。”“这样一间蒸汽室应该是对修书用的宣纸进行熏蒸的地方，经过高温消毒的宣纸可以减少病虫害的侵蚀，利于长久保存。”
还有专家认为它是皇帝斋戒沐浴之所。“左庖（厨房）右沐（浴室）”是古代礼制而文华殿的大庖井与武英殿的“浴室”正暗合此意。
