烫发的大致原理是，给头发抹上烫发药水，其中内含巯基的化合物；随后抹上氧化剂，用不同的卷发夹固定头发以建立新的二硫化物键，加热之后再进行冲洗，即可完成烫发。烫发主要是改变头发中二硫化物键的距离，从而实现头发形状的改变，让直发变得卷曲。烫发可分为冷烫、热烫和快速烫，不同烫发之间具体的原理和方法都是有区别的。
1.冷烫的原理。冷烫一号剂进入头发打开毛鳞片，以硫化物切断头发中大约一般的二硫键，使其转变为单硫键，并随着杠子的大小开始移动；随后将第二剂涂抹到头发上，第二剂的成分会在刚才制造的空隙位置逐渐膨胀变大，而因第一剂的作用移动到新位置的单硫键，就无法再回到原本的位置，从而会和离其最近的另一单硫键组合，形成新的二硫键。此时二硫键实现了一次重组，头发的性状也就发生了改变，永久性的变卷；
2.热烫的原理。一号剂擦在头发上之后，其中的氨水会打开毛鳞片，主剂硫化物会切断二硫键；随后将软化剂涂抹到头发上，头发中的氨基键会随着软化的进行而不断减少；头发被软化之后会处于松弛状态，然后开始加热卷发；随着加热，头发中的氢键会在热力的作用下释放出水分解蛋白，这些水分解蛋白会随着杠子的形状而产生塑性；完成卷曲之后，再给头发涂上定型剂，烫发的流程也就完成了。
如今热烫和冷烫是使用最为广泛的两种烫发方式，相比于其他以前通行的化学烫、物理烫，这两种方式对头发的损伤会更低。如果你的头发细软而喜欢自然柔顺的感觉，可以尝试冷烫；如果你的发质较为粗硬，那么还是热烫比较合适。
